Uma estrela é um corpo que emite luz.
A estrela mais próxima é o Sol, o centro do Sistema Solar. As estrelas que se podem observar à noite são semelhantes ao Sol (podem, no entanto, ser maiores, menores, mais velhas ou mais recentes).
A vida e a morte das estrelas
As estrelas nascem em nebulosas, nuvens gigantes constituídas por poeiras e gases que quando se aproximam, devido à atração gravitacional, aumentam muito de temperatura, dando início a reações nucleares - acontece o nascimento da estrela.
Durante a vida da estrela, o seu tamanho é dependente do resultado de duas forças contrárias:
- Pressão de radiação de energia, que tem o sentido do centro da estrela para o exterior desta, que resulta de estarem a acontecer reações nucleares no interior da estrela;
- Força gravítica, com o sentido de fora da estrela para o centro desta, devido à interação interação gravítica de todas as partículas constituintes da estrela.
A cor e a temperatura de uma estrela são diferentes de estrelas para estrela, dependendo da quantidade de matéria inicial que a formou e da sua idade.
O ciclo de vida de uma estrela (Figura 1) e o seu fim, o modo como acaba e o que vai restar dessa estrela, depende da massa inicial da nuvem de gás e poeira que deu origem à estrela. As estrelas de maior massa acabam numa enorme explosão - uma supernova - podendo depois formar-se uma anã branca, uma estrela de neutrões ou pulsar, ou um buraco negro (a sua densidade é tão grande que não deixa escapar luz).
Protoestrela
A atração gravítica entre as partículas de uma nuvem de gases e poeiras provoca a contração da nuvem no que irá ser a estrela.
Sequência principal
Após o início da reação de fusão de hidrogénio a estrela aumenta de temperatura. A vida que essa estrela irá ter depende da sua massa inicial.
Gigante vermelha
Esta fase da vida de uma estrela acontece depois de não existir mais hidrogénio no seu núcleo. Continuam reações de fusão de hélio em carbono e oxigénio. O tamanho da estrela irá aumentar muito (nesta fase o Sol irá atingir a órbita de Marte).
Anã branca
A matéria em torno do seu núcleo será expelido criando uma nebulosa planetária (enorme nuvem) ficando um núcleo chamado anã branca.
Supergigante vermelha
O tamanho da estrela irá aumentar ainda mais do que na fase de gigante vermelha (nesta fase o Sol irá atingir a órbita de Júpiter). No núcleo irá iniciar-se a fusão do carbono existente.
A análise da luz proveniente de uma estrela permite identificar, para além da sua idade, a composição dessa estrela.
Um pulsar é uma estrela de neutrões em rotação.
Estrelas duplas, triplas...
Por vezes ocorre o nascimento de duas ou mais estrelas relativamente próximas uma da outra, ficando estas a mover-se, devido à atração gravitacional, em torno de um centro de massa comum. Um sistema duplo é constituído por duas estrelas e um sistema múltiplo é constituído por 3 ou mais estrelas.
Algumas das estrelas que vemos à vista desarmada são, afinal, sistemas de estrelas, que não conseguimos distinguir devido à grande distância a que esse sistema está de nós (a distância entre as estrela do sistema é muito, muito, menor do que a distância entre o sistema e a Terra).
O Nosso Universo - Episódio 5: Formação de Estrelas [© Sociedade Portuguesa de Astronomia]O Nosso Universo - Episódio 7: Vida das Estrelas [© Sociedade Portuguesa de Astronomia]O Nosso Universo - Episódio 9: Morte das Estrelas [© Sociedade Portuguesa de Astronomia]Star Size Comparison 
Cefeida
As cefeidas são um tipo de estrela (observadas em 1784) com brilho variável mas em que essa variação é periódica. Henrietta S. Leavitt descobriu a relação entre o período na variação e o brilho deste tipo de estrela o que permitiu usá-las para calcular a distância a que essa cefeida se encontra de nós (Terra). Hubble percebeu que algumas cefeidas estavam muito fora da nossa galáxia e que eram parte, de facto, de outras galáxias.
Bibliografia
M. Ferreira, G. de Almeida, "Introdução à Astronomia e às Observações Astronómicas", Plátano Edições Técnicas, Lisboa, 1999.