Uma estrela é um corpo que emite luz.
A estrela mais próxima é o Sol, o centro do Sistema Solar. As estrelas que se podem observar à noite são semelhantes ao Sol (podem, no entanto, ser maiores, menores, mais velhas ou mais recentes).
A vida e a morte das estrelas
As estrelas nascem em nebulosas, nuvens gigantes constituídas por poeiras e gases que quando se aproximam, devido à atração gravitacional, aumentam muito de temperatura, dando início a reações nucleares - acontece o nascimento da estrela.
Durante a vida da estrela, o seu tamanho é dependente do resultado de duas forças contrárias:
- Pressão de radiação de energia, que tem o sentido do centro da estrela para o exterior desta, que resulta de estarem a acontecer reações nucleares no interior da estrela;
- Força gravítica, com o sentido de fora da estrela para o centro desta, devido à interação interação gravítica de todas as partículas constituintes da estrela.
A cor e a temperatura de uma estrela são diferentes de estrelas para estrela, dependendo da quantidade de matéria inicial que a formou e da sua idade.
O ciclo de vida de uma estrela (Figura 1) e o seu fim, o modo como acaba e o que vai restar dessa estrela, depende da massa inicial da nuvem de gás e poeira que deu origem à estrela. As estrelas de maior massa acabam numa enorme explosão - uma supernova - podendo depois formar-se uma anã branca, uma estrela de neutrões ou pulsar, ou um buraco negro (a sua densidade é tão grande que não deixa escapar luz).
A análise da luz proveniente de uma estrela permite identificar, para além da sua idade, a composição dessa estrela.
Um pulsar é uma estrela de neutrões em rotação.
Estrelas duplas, triplas...
Por vezes ocorre o nascimento de duas ou mais estrelas relativamente próximas uma da outra, ficando estas a mover-se, devido à atração gravitacional, em torno de um centro de massa comum. Um sistema duplo é constituído por duas estrelas e um sistema múltiplo é constituído por 3 ou mais estrelas.
Algumas das estrelas que vemos à vista desarmada são, afinal, sistemas de estrelas, que não conseguimos distinguir devido à grande distância a que esse sistema está de nós (a distância entre as estrela do sistema é muito, muito, menor do que a distância entre o sistema e a Terra).
O Nosso Universo - Episódio 5: Formação de Estrelas [© Sociedade Portuguesa de Astronomia]O Nosso Universo - Episódio 7: Vida das Estrelas [© Sociedade Portuguesa de Astronomia]O Nosso Universo - Episódio 9: Morte das Estrelas [© Sociedade Portuguesa de Astronomia]Star Size Comparison 
Bibliografia
M. Ferreira, G. de Almeida, "Introdução à Astronomia e às Observações Astronómicas", Plátano Edições Técnicas, Lisboa, 1999.