Um catalisador é uma substância que aumenta a velocidade de uma determinada reação química, e por isso o seu uso é bastante importante na indústria química.
Esta substância está presente no local onde ocorre a reação mas não intervém como reagente nem é resultado (produto) dessa mesma reação.
Para que ocorra a reação entre duas moléculas é necessário que estas se encontrem (choquem) com determinada energia - estado de transição. Na presença de um catalisador a energia do estado de transição é menor, pelo que mais moléculas reagiram entre si, aumentando a velocidade da transformação dos reagentes em produtos.
Os catalisadores são específicos de cada reação.
No caso de um equilíbrio químico, o catalisador não altera o equilíbrio, apenas permite que este seja atingido mais rapidamente.