A primeira definição de isótopo deve-se a Frederick Soddy (1877-1956), que em 1933 mencionou a existência de átomos do mesmo elemento químico com diferentes massas. Esta definição é anterior à descoberta do protão e do neutrão, que definem o número de massa de um átomo. A definição atual é em função do diferente número de neutrões de átomos de um elemento químico.

Isótopos são átomos do mesmo elemento (igual número atómico, \(Z\)), mas com diferente número de neutrões, \(N\), apresentando por isso um número de massa diferente.

No caso do elemento oxigénio, \(\text{O}\), todos os átomos têm 8 protões (\(Z\) = 8) mas podem ter 8, 9 ou 10 neutrões (\(N\) = 8, \(N\) = 9 ou \(N\) = 10, respetivamente), como se resume na Tabela I.

Tabela I - Isótopos do oxigénio, \(O\).

Nº atómico, \(Z\)

 

Nº de neutrões, \(N\)

 

Nº de massa, \(A\)

Representação

Nome

8

+

8

=

16

\(^{16}\text{O}\)

oxigénio-16

8

+

9

=

17

\(^{17}\text{O}\)

oxigénio-17

8

+

10

=

18

\(^{18}\text{O}\)

oxigénio-18

 

Como é que os cientistas sabem a idade de um fóssil? [© Um Minuto de Ciência por dia não sabes o bem que te fazia]
IUPAC Periodic Table of the Elements and Isotopes [© IUPAC]