Quando acontece uma oxidação acontece ao mesmo tempo uma redução. Ao conjunto destes dois fenómenos simultâneos chama-se reação de oxidação-redução.
Em cada reação de oxidação-redução existem duas semirreações, uma referente à oxidação e outra referente à redução.
Equação da semirreação de oxidação:
$$\text{Zn (s)}\rightarrow\text{Zn}^{2+}\text{ (aq) + 2 e}^{-}$$
Equação de semirreação de redução:
$$\text{Cu}^{2+}\text{ (aq) + 2 e}^{-}\rightarrow\text{Cu (s)}$$
A equação que traduz a reação de oxidação-redução entre o zinco e o ião cobre é a somas das semirreações de oxidação e redução.
Equação global de oxidação-reação quando se juntam zinco sólido e o ião cobre:
$$\text{Zn (s) + Cu}^{2+}\text{ (aq) + 2 e}^{-}\rightarrow\text{Zn}^{2+}\text{(aq) + Cu (s) + 2 e}^{-}$$
que se escreve na forma:
$$\text{Zn (s) + Cu}^{2+}\text{ (aq)}\rightarrow\text{Zn}^{2+}\text{(aq) + Cu (s)}$$
(Há conservação da massa e das cargas em todas as reações químicas.)
Para se compreender quais as espécies químicas que numa reação perdem ou ganham eletrões, ou influência sobre eletrões, calcula-se o número de oxidação dessa espécie.