Desde a antiguidade que os comportamentos e as propriedades dos ácidos e das bases são conhecidos.
Os ácidos têm sabor azedo. O nome vem da palavra latina para azedo: acidus. Geralmente, as soluções ácidas reagem com os metais libertando \(\text{H}_{2}\).
As bases apresentam um gosto amargo e são escorregadias ao tato. Como muitas cinzas têm estas propriedades, o nome vem da expressão árabe para cinza: al kali.
Lavoisier concluiu que existia um elemento químico que era o responsável pelo comportamento ácido de uma substância. O nome do elemento oxigénio foi criado por Lavoisier, porque achava que era este elemento o responsável pelo aparecimento dos ácidos: oxys + genes.
Só em 1810 é que Humphry Davy afirma que deveria ser o hidrogénio, e não o oxigénio, o responsável pelo carácter ácido de uma substância.
Nas páginas seguintes são descritas três teorias acerca de ácidos e bases: